Sobre a Jenner Analytics

Hoje é difícil imaginar o quanto a varíola era temida. No século XVIII matava cerca de 400 000 pessoas por ano na Europa, e em cidades como Londres era uma doença comum da infância. Entre 20% e 60% dos infetados morriam; entre os bebés, a mortalidade aproximava-se dos 80% em Londres e dos 98% em Berlim. A maioria dos sobreviventes ficava com cicatrizes desfigurantes, e a varíola causava cerca de um terço de todos os casos de cegueira. Ainda no século XX, antes da sua erradicação, terá causado entre 250 e 500 milhões de mortes.

A melhor proteção disponível era a variolização: infetar deliberadamente uma pessoa saudável com material de uma pústula de varíola, o que era geralmente muito menos mortal do que apanhar a doença naturalmente. O próprio Jenner foi variolizado em criança, por volta dos oito anos, uma experiência que terá afetado a sua saúde para o resto da vida. A variolização estava longe de ser segura: cerca de 1–3% dos tratados morriam, e podiam transmitir a varíola e dar origem a novos surtos.

Outros, como o agricultor Benjamin Jesty em 1774, já tinham usado a varíola bovina para proteger as suas famílias. O contributo duradouro de Jenner foi pôr a ideia à prova. Semanas depois de inocular James Phipps com varíola bovina, expôs o rapaz a material de varíola, e a doença não se manifestou. Repetiu o teste com outras pessoas e, quando a Royal Society recusou o seu primeiro relatório em 1797, publicou ele próprio 23 casos na sua Inquiry de 1798: um teste precoce, cuidadoso e sistemático, que mostrou que a vacinação era eficaz e muito mais segura do que a variolização.

Essas provas foram decisivas. Em 1800 a vacinação já tinha chegado à maioria dos países europeus, e em 1840 a Grã-Bretanha proibiu a variolização e passou a oferecer a vacinação gratuitamente. A vacinação tornou-se depois parte essencial do esforço que acabou por livrar o mundo da varíola.