Sobre Jenner Analytics

Hoy cuesta imaginar cuánto se temía a la viruela. En el siglo XVIII mataba a unas 400.000 personas al año en Europa, y en ciudades como Londres era una enfermedad infantil común. Entre el 20 % y el 60 % de los infectados morían; entre los lactantes, la mortalidad rozaba el 80 % en Londres y el 98 % en Berlín. La mayoría de los supervivientes quedaban con cicatrices desfigurantes, y la viruela causaba cerca de un tercio de todos los casos de ceguera. Todavía en el siglo XX, antes de su erradicación, se calcula que causó entre 250 y 500 millones de muertes.

La mejor protección disponible era la variolización: infectar deliberadamente a una persona sana con material de una pústula de viruela, lo que solía ser mucho menos mortal que contraer la enfermedad de forma natural. El propio Jenner fue variolizado de niño, con unos ocho años, una experiencia que, según se dice, afectó a su salud el resto de su vida. La variolización distaba de ser segura: alrededor del 1–3 % de los tratados morían, y podían contagiar la viruela y desatar nuevos brotes.

Otros, como el granjero Benjamin Jesty en 1774, ya habían usado la viruela bovina para proteger a sus familias. La aportación duradera de Jenner fue someter la idea a prueba. Semanas después de inocular a James Phipps con viruela bovina, expuso al niño a material de viruela, y no enfermó. Repitió la prueba con otras personas y, cuando la Royal Society rechazó su primer informe en 1797, publicó él mismo 23 casos en su Inquiry de 1798: una comprobación temprana, cuidadosa y sistemática que mostró que la vacunación era eficaz y mucho más segura que la variolización.

Aquellas pruebas inclinaron la balanza. Hacia 1800 la vacunación había llegado a la mayoría de los países europeos, y en 1840 Gran Bretaña prohibió la variolización y ofreció la vacunación de forma gratuita. La vacunación llegó a ser una parte esencial del esfuerzo que finalmente libró al mundo de la viruela.